在剛拿到《以太與鐵》的前兩小時，我對它印象極好。因為，它擁有《生化奇兵》那種Decopunk的復古未來美學，我看到的是一個30年代復古未來的科幻世界，角色的立繪就像好萊塢黃金時代的電影海報；它也有《極樂迪斯科》的文本調性，我們扮演的是走私犯並加入地下黨，與工會的工人們一起反抗暴君；它還有《柏德之門》的玩法，我們做任務升級、點屬性、用屬性過骰子鑑定，然後在一個個回合制的“棋盤戰場”上與敵人對弈。
但很快，一盆冷水就澆滅了我的熱情。因為，在早期測試版本中，有數個Bug嚴重地影響了遊戲正常遊玩。畢竟按理說，《以太與鐵》類似“文本敘事+SPRG戰棋”的玩法，不該有太高的配置要求。但遊戲在場景切換、完成任務目標時，都可能出現明顯的卡頓，卡頓就可能程序崩潰，崩潰就可能吞掉我一整天的存檔，前後壞檔3次，讓我一度嚐到了“西西弗斯”的苦澀。
《以太與鐵》的最終送測版本，確實性能有提升，但我們仍遇到過一次惡性Bug。因此，哪怕根據後來製作組對我們反饋的回覆，承諾正式版的《以太與鐵》會更加穩定，但我仍建議玩家養成F5手動保存的習慣，避免因為個人配置而出現新的問題。
回頭再看遊戲，它有讓我印象深刻的地方，卻遠不及我的期待。我認為，《以太與鐵》就像某些文青導演的電影，電影的角色的心理描寫長、文本想要顯得深沉，有些學院派的趣味，但部分鏡頭卻意義不明。給人的感覺，就像製作組確立了一個很高的理想，但能力所限，以至於每個環節，都顯得似是而非。
遊戲最大的特點，是文本量。個人估算，《以太與鐵》的文本接近百萬級，要完整體驗無異於讀完一本厚重的中篇小說。並且，它所有文本都有英文配音，可以說是誠意十足。畢竟，連《極樂迪斯科》初始版本都是純文本，而它每個角色都依據不同的個性，配了諸如俄羅斯、意大利、愛爾蘭的口音。然而，就算不用《極樂迪斯科》的標準去苛求它的文筆，也由於《以太與鐵》“文字敘事”和“玩法”間的結合不像《極樂迪斯科》那樣緊密，而喪失了太多閱讀樂趣。
這裡插一句，我這裡指的樂趣不光來自閱讀，更來自遊戲性。《極樂迪斯科》好玩的地方，在於它的思維閣系統，我在做骰子鑑定時，是這些思維在說話，是我在與這些思維對話。裡面有趣的地方是，這些思維說的話並不一定是在幫助我，很多時候更是在坑我、蠱惑我。換句話說，閱讀文字的過程，就好像我在跟自己腦袋裡的各種想法進行交流、博弈、戰鬥——這是容易被忽略的一部分，但本身其實是一種遊戲性。
但《以太與鐵》不是如此，它的骰子鑑定會明確顯示最優解，我只要選擇最優解幫我就好。因此，它的文本量就顯得更像是對技術不夠和成本匱乏的妥協，也就談不上什麼閱讀的遊戲性。所以，剛開始我還願意用我的“人腦顯卡”去想象畫面，到後來也只能主動去篩選有效信息，這個過程很考驗個人耐心。
比如，像下面這類“一次性”角色，即使我完全不看紅字部分的動作與心理描寫，也完全不影響情節推進——因此，這部分閱讀我都會一眼掃過。可一旦我不去閱讀紅字，另一部分的情節就開始顯得令人困惑。例如一個隊友，他懷有“幸存者愧疚”，他走不出過去的陰影。那麼，說服他走出來並加入隊伍的情節，就應該是相應章節的高光時刻。結果，就因為大量信息都放在了紅字，信息的鋪墊太過隱蔽，進而導致他的轉變並沒有點燃我的情緒，第一次玩甚至會覺得生硬。進而，我就只能在後來，仔細去閱讀每個有效信息和無效信息，而這不論是以遊戲還是小說的標準看，都難說得上讓人沉浸。
遊戲的第二個特點，在世界觀。它故事背景設定在架空的20世紀30年代紐約，這座城市因為科幻元素“以太”，變成了一種垂直城市。而城市的各個區域，都變成了一個個浮空島，每個島嶼分別由一位“男爵”統治——男爵就像《地鐵2033》裡描寫的站點“獨裁者”一樣，分別用軍人、黑幫或教徒來統治自己的小世界。
令人興奮的是，我可以像電影《風聲》所演的那樣，成為一名地下黨。旅途中，與電影明星、溫和改革派、記者、工會領袖等志同道合的同伴一起參加運動，共同見證“男爵”們的殘暴統治，並用自己的行動去破壞男爵們的邪惡計劃。
在遊戲的第二章，我確實實現了期待。上層階級是聲色犬馬，背景裡輕快的爵士樂粉飾太平，而我們和同伴化妝潛入各個高端場所，用不同的身份套取情報，再與早就安插好的間諜裡應外合，最終點燃“煙花”，將一切的罪惡化為灰燼。
然而，當我通過不同的選擇，最終抵達結局時，卻發現看到的是相同的一套幻燈片——換句話說，隊友和這個世界並不會因為我的選擇而有任何改變，那我就很困惑：我在遊戲裡這麼折騰一通的意義在哪裡？
這時我才反應過來，所謂的“工人組織”“男爵”，都僅僅只是一張皮。整個遊戲敘事，即使我把工人組織換成勇者公會，把三個“男爵”換成惡龍或魔王，其實對遊戲的表達不會有任何影響。因為，它既沒有像《生化奇兵》那樣在設定中戲謔和解構某種制度，也沒有像《極樂迪斯科》那般去探尋理想主義。它唯一做到的，就是反覆告訴你，打倒幾個男爵不會對世界造成任何影響，但也就僅僅停在這一步。對敘事矛盾的處理，也是搬出一個“陰謀論組織”來背鍋，處理得過分俗套，而沒有《輻射》的那種黑色幽默——我是說，《輻射》笑完了至少能咂摸出點餘韻。
打碼防劇透
受此影響，《以太與鐵》的角色塑造，給我的感覺是參差不齊。有上面提到的，個性轉變太生硬的隊友，也有一口俄羅斯口音、衝動魯莽、看起來就短命的NPC。三個大BOSS男爵有一定特點，但總體也都是工具人，反倒是幾個亦正亦邪，或精緻利己，或嘴臭自戀的，更讓我感到他們的個人魅力。至於女主，她似乎是在扮演某種“黑色電影”主角，顯得苦大仇深，並不討喜。甚至，她部分關鍵情節的過場片段，我玩到的版本都還沒有完成漢化。種種因素累加起來，讓我難以順利地沉浸於遊戲。
遊戲的第三個特點，是它SRPG的“戰棋玩法”。超出預料，正是由於這部分的優秀設計，成了堅持完成遊戲的動力。它並沒有文本敘事與背景設定那種強行被粘在一起的扭捏感，它的玩法是在以太高速公路上“載具對戰”，這相當符合世界觀裡“以太科技”的設定。
簡而言之，《以太與鐵》的世界是一個“以太科技”發展到城市能夠飛上天的世界，那麼這個世界的“車”，也能憑藉“以太”浮空，進而用以太改造出各種用於戰鬥的黑科技。因此，遊戲的核心戰鬥玩法，就是去收集載具、武器，然後通過武器對載具的“構築”改裝，打造獨一無二的“殺人賽車”隊伍。我們再通過“殺人賽車”隊伍在戰鬥中打垮敵人的載具，然後獲取爆出的裝備，就此進入一個越打越強的RPG正反饋循環。
在這些載具裡，有偏向“重武器”和“撞擊”的重卡，有更脆弱但每回合行動點更多的“轎車”，也有擅長“維修”和“Buff增益”的板車。它們的技能，有些與商店裡售賣的“改裝武器”綁定——比如裝備“碎星重錘”後，我可以把“重卡”十字方格位置的敵人吸引到身旁，造成巨大傷害；有的與角色的技能相綁定——比如我把“威懾者”技能點滿後，會解鎖範圍嘲諷，強制周圍的敵人下回合只對“重卡”發起攻擊。
《以太與鐵》給了“悍勇無畏”“動如脫兔”“足智多謀”三條不同的技能樹，主角三個都能點，隊友角色依據個性可以點兩條。換句話說，他沒有把角色的加點限死，我們能開三種載具，隊友每個人都可以開兩種。那針對不同BOSS戰的“戰場環境”，我們通過改裝載具、更換隊友，都有不同的解法。
並且，由於戰鬥發生在高速公路上，所以每道戰鬥關卡，都有充足的機會，讓我們去計劃“環境殺”。比如，當我們行動點不足，無法攻擊到後排車輛時，就可以通過破壞前排的車輛形成廢墟，進而創傷撞過來的後排。而每回合的地圖上也會冒出紅色方格，其中一些是警告前方路面有障礙物，那我們就通過一些控制手段，讓目標減速，迫使它下一回合撞上去受傷，從而讓我們佔得先機。也就是說，因為這些地形環境的存在，我們有通過戰鬥策略以弱勝強的可能。而不同的敵人會有不同的機制和環境，這部分的用心設計，很大程度上保證了戰鬥部分的樂趣。
另一個值得稱道的地方，在於技能不止戰鬥有用。比如前面提到的“威懾者”，點滿可以獲得載具的“嘲諷”技能，同時也是一個“威懾”屬性點，在任務場景需要我們去恐嚇NPC時，可以作為威嚇屬性去提高骰子鑑定的成功率——但也僅此而已。
可以看出，這是一個典型的“CRPG”玩法，本該更有潛力。但可惜的是，因為故事過於線性，導致這個設計變得雞肋。比如，我在一個任務中面對首衛時，不論我是口才說服、武力威嚇，或是潛行悄悄溜進去，除了骰子屬性不同、文字不同外，對劇情的走向都沒有任何影響。
結果，就是我對這個遊戲的敘事慢慢感到麻木。個人體驗慢慢成了：“噢，有陰謀？哎，聽廢話。裝模作樣地扔兩次骰子。快別繁文縟節了，戰鬥爽就完事。”換句話說，它戰鬥部分的自洽和優秀，讓《以太與鐵》本就“虛有其表”的敘事文本更加成了拖累，當我發現“故事”平庸而冗長，選項又不會改變故事時，它就成了遊戲體驗的注水項，連配音演員的賣力演出，也都讓人昏昏欲睡。
而總體來說，《以太與鐵》像一個合格的“爽文”作者，因為某種因素，而去模仿《百年孤獨》的寫作風格所整出來的作品。它有過讓我愉快的部分，也實現了我一部分期待，但割裂的敘事氛圍、淺薄的題材挖掘，以及不穩定的性能，都讓一切變得迷惑。
我認為，如果真想製作這種海量文本、以敘事為驅動的RPG，它要麼構建一個紮實而有魅力的世界觀，並且最好讓遊戲裡的故事，只可能在這個世界觀下發生；要麼設計豐富的故事路線選擇，讓玩家的選擇對世界產生真實影響，至少讓玩家感到自己的角色扮演有意義；要麼就把文字本身做出遊戲性，讓閱讀本身成為樂趣。
然而，對目前版本的《以太與鐵》來講，這些要求都屬於過高的期待。也許，調整調整期待，把它當一款小品級的SPRG，反倒更能找到其中的樂趣。