美企擬在月球冶煉金屬 以解決月球電力供給問題

一家位於美國休斯頓的月球資源公司(Lunar Resources)正在開發從遍及月球表面的月塵中提取鐵、鋁、鎂和矽的技術。美國國家科學基金會(NSF)和美國國家航空航天局(NASA)向其提供了約300萬美元的資金，用於開發一個可以送往月球進行測試的反應堆原型。月球資源公司執行長表示，這個實驗性反應堆將在2024年“之前”準備好發射升空。

近年來，關於在月球南極環形山中開採水冰用作火箭推進劑的說法不絕於耳。人們對這一想法的熱情促使NASA開始計劃阿爾特彌斯專案的首次載人登月任務降落在月球南極附近而不是中緯度地區。

位於休斯頓的月球資源公司則表示，遍佈整個月球表面的風化層很有價值。其正在開發從月球表面風化層中提取鐵、鋁、鎂和矽的技術。這些材料將用於在月球上生產各種產品。

月球資源公司執行長艾略特·卡羅爾（Elliot Carol）表示：“月球上存在所有有價值的金屬，就等著我們去開採了。”

月球資源公司的想法獲得了資金和技術支援。除了迄今為止籌集到的私人資金之外，NSF和NASA向公司提供了約300萬美元的資金，用於開發在月球表面進行測試的反應堆原型。

從月塵中提取金屬的技術起源於NASA，被稱為風化層熔融電解（Molten Regolith Electrolysis）。這種技術先是將月球表面的風化層物質加熱到1600攝氏度，致使其熔化，然後再電解產生氧氣和鐵、矽等金屬。儘管月表風化層的成分因地而異，但總體上是由約40%至45%的氧、20%的矽和10%的鋁組成，此外還有少量鐵和鈦。

卡羅爾說，從長遠來看，月球資源公司的計劃是生產金屬，並用它們來製造月球電力系統。提取到的所有材料都可用於生產矽太陽能電池、傳輸電纜、電力儲存裝置，目的是在為期14天的月夜期間為月球居民提供電力。

卡羅爾認為，“資源開採對於在月球上建立永久基地很有必要。”

月球資源公司最初打造的冶煉裝置直徑1米，高1米，可以處理由小型月球車運送的月面風化層。其目標是在24小時內處理多達100公斤的月塵。卡羅爾說，月球資源公司正在與NASA就其登月有效載荷商業服務(Commercial Lunar Payload Services)進行談判，畢竟實驗性的反應堆原型大約有半噸重，是一個相當大的有效載荷。卡羅爾說：“測試工業技術的挑戰在於，它們比科學載荷更重。”

事實上，在實驗室裡證明風化層熔融電解這類技術有效，與在條件嚴酷、塵土飛揚的月球表面真空中證明這一技術的可行性相去甚遠，因為月球表面的溫度波動非常大。